Né à Paris, Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) s'engage, après de brillantes études, dans les mousquetaires du roi. Il quitte alors le Parlement où il est avocat. Esprit curieux et rationnel, doué pour les mathématiques, il montre de réelles dispositions « ency¬clopédistes », et publie même un Traité de calcul intégral. Rapidement nommé aide de camp du marquis de Montcalm, il part pour le Canada, où il participe à la guerre de Sept Ans qui oppose les Français aux Anglais pour le contrôle des richesses. Pendant trois ans, il a l'occasion de se familiariser avec le mode de vie des « sauvages », et de confronter ses observations aux idées reçues qui circulent en Europe. Après la mort de Montcalm et la défaite française, il fonde en 1763 la Compagnie de Saint-Malo pour coloniser les Malouines, au large de l'Argentine, qu'il est contraint de céder aux Espagnols sur ordre de Louis XV qui veut éviter le conflit.

Profitant de l'occasion, il conçoit un voyage autour du monde par le détroit de Magellan, entre la Patagonie et l'archipel de la Terre de feu, pour tenter de découvrir de nouvelles terres et redonner à la France son éclat d'avant la domination britannique. Le voyage dure deux ans. À son retour, Bougainville reçoit tous les honneurs, fréquente les salons accompagné du Tahitien qu'il a ramené de son odyssée ; c'est une personnalité en vue. Sa renommée sort encore renforcée de sa participation à la guerre d'indépendance américaine. Emprisonné sous la Terreur, il est nommé officier de la Légion d'honneur par Napoléon, puis comte d'Empire.