Hegland naît en 1956 dans l’État de Washington. Après avoir accumulé les petits boulots, elle devient professeur en Californie. À vingt-cinq ans, elle se plonge dans l’écriture, influencée par ses auteurs favoris : William Shakespeare, Alice Munro et Marilynne Robinson.Son premier roman, Dans la forêt, paraît en 1996. D'abord publié de façon confidentielle, il rencontre un succès spectaculaire aux États-Unis grâce à un bouche-à-oreilles exceptionnel. Étrangement, il ne sera pas traduit en français avant 2017. À sa parution en France, il est porté avec passion par les libraires et - une fois de plus - par un formidable bouche-à-oreilles des lecteurs. Le livre devient rapidement un grand succès et un livre culte.
Jean Hegland vit aujourd’hui au cœur des forêts de Californie du Nord et partage son temps entre l’apiculture et l’écriture.